Це зіткнення важко було навіть назвати боєм. Перевізники дуже цінують свою техніку, і точно не готові ризикувати життям екіпажу. А вантаж... Що вони могли вдіяти, на них напали пірати! Тим більш, скоріш за все, це страховий випадок, тож нема про що турбуватися.
- Нічого цікавого. Сталевий дріт, комп'ютерні запчастини... Морожене м'ясо. Нам не стане місця в холодильних камерах, до того ж, воно навіть не пройшло перевірок, мені б не хотілося це їсти. Може, залишимо його їм, хай самі розбираються?
- Там мінус двадцять градусів, навряд чи якась пошесть могла вижити. Але поки будемо тягати, все одно відтане, потім попсується. Та й якість в нього явно бажає кращого. Залишаємо. Огляньте камери про всяк випадок, може, там іще щось є.
Морозильники оглядали без особливого бажання. У приміщеннях було до біса холодно, а ніхто якось навіть не потурбувався про теплі речі. Та й чого там шукати: замерзлі туші тварин, впізнаваних і не дуже. Однак в одній з камер виявилося щось, що не дуже вписувалося в оточення... Спочатку пірати взагалі вирішили, що це труп. Молодий юнак, легко вдягнений, на диво, обличчя не посиніле і не зовсім бліде, без видимих ушкоджень. Однак коли до нього підійшли ближче, виявилося, що юнак дихає.
- Хей, ти як? - Один з піратів спробував встановити з хлопцем контакт.
- Немає часу! Треба витягти його звідси і відігріти, потім розберемося.

Танабай Рівер вже тричі встиг пошкодувати, що послухався того шкета і заліз зайцем у вантажний корабель. У морозилку він лізти не збирався. Сховатися довелося, коли у відсік увійшли люди. Думав вийти, як тільки всі розійдуться і корабель злетить. Але виявилося, морозильна камера відкривається тільки зовні. А зсередини - ніяк. Так і залишився Тан в морозилці.
Коли відчинилися двері, Танака вже встиг розпрощатися з життям. Хотів відповісти, що він в порядку і дуже радий, попросити вибачення за безквитковий проїзд, але не зміг, занадто холодно було. На те, що одяг людей, що знайшли його, відрізняється від форми екіпажу вантажівки, Тан уваги не звернув.
- Живий, здається, - запізніло відповів він, коли двоє хлопців витягли його з холодильника і кудись поволокли. Тан занадто замерз, щоб йти самостійно. - Дякую.
- Ти як тут опинився? - запитав один з рятівників.
- Випадково, - відповів Тан тремтячим від ознобу голосом. - Я не знав, що двері зсередини не відкриваються. Думав, сховаюся на старті, а потім вилізу. Пробачте мене. Чи не здавайте службі безпеки.

Юнак виявився не лише живим, а й при свідомості. Отже, переохолодження не критичне. Це добре. А от що відбувається, не розумів. Мабуть, воно і на краще зараз. Заєць? Це було смішно, проте, водночас, якось зрозуміло і навіть близько. Люди стають піратами з різних причин, але часто в цьому є якась домішка простого пошуку пригод. Тож піратам було не так вже й важко зрозуміти, як можна залізти в морозилку, подорожуючи зайцем.
- Думати треба, куди лізеш! - Сказано це було без злості і майже без знущання, хоч і трохи з насмішкою. - Не бійся, ніхто нікуди тебе не здасть. Тобі до медблоку потрібно, від такого переохолодження що завгодно може бути.
На диво, все виявилося зовсім не страшно: ступінь переохолодження легший за середній, навіть не обморозився серйозно, лише трохи ушкоджена шкіра на парі місць. Ковдра з обігрівачем, теплий чай, а також вдихання нагрітої дихальної суміші і кілька ін'єкцій мали швидко зробити свою справу: остаточно привести юнака до тями і значно покращити самопочуття. Хоча, звісно, зовсім минутися так швидко не могло.
- Народився в сорочці. Якби його не знайшли, він замерз би на смерть, або принаймні втратив би руку.
- Їм завжди щастить. Я не знаю, чому.
- ...Або ж про тих, кому не пощастило, ніхто нічого не знає.
- Можливо...

Витька окончательно пожалел о том, что попёрся на эту экскурсию. Поглазеть, конечно, было интересно, но Шарапов всё-таки умудрился испортить всё дело. А ещё этот несчастный торт тащить… и опять слушать упоминания о пьянстве. Всё-таки перед отлётом надо будет выбрать место, где собаки вмешаться не смогут, и набить Петьке морду. Исключительно в воспитательных целях. А то слишком уж беленьким и чистеньким себя считает. Смотреть противно.
С выставки Витька вышел мрачнее тучи. Заметил Шарапов или нет, как и почему у него испортилось настроение, Витьке было плевать. И даже поводок в руках уже не так радовал, хотя и служил ниточной, связывающий Витьку с реальностью и не дающей окончательно съехать с катушек.
- Не надо мне никуда, - буркнул он в ответ Шарапову.
«Сам ты иди… в уборную», - добавил мысленно.
На все эти «Поправишься» и «Всё будет хорошо» Витька старался не обращать внимания, иначе даже спасительный поводок не удержит. Но для успокоения нервов пообещал себе и это Шарапову припомнить.
В гостиницу возвращались молча. Точнее, Витька молчал и дулся всю дорогу. Только уже держа в руках тортик, вяло попытался отвязаться от надоедливого провожатого. Безуспешно.
Время уже близилось к вечеру, когда все четверо направились по указанному на коробке с тортом адресу. Чтобы найти, пришлось немного поплутать. Райончик оказался каким-то запутанным, непонятным. Сам бы Витька тут мигом бы заблудился. Как ни странно, зануда Шарапов снова оказался полезным, от чего Витькина обида на него подогрелась ещё на несколько градусов.
Выйдя из лифта на лестничную площадку и остановившись перед дверью, Витька представил, как удивится брат блондина, увидев за дверью двоих незнакомых мужиков с собаками и тортиком, и мысленно усмехнулся. Немного помедлив, он нажал на кнопку звонка.

Звонок в дверь застал Арину врасплох. Что делать? Открывать? Или сделать вид, будто никого нет дома? Сделать вид не получится. Вечер только начался, но в комнатах, когда она вошла, уже горел свет. То ли это был сигнал подельникам, то ли хозяин квартиры просто боялся приближающихся сумерек, а если за окнами наблюдают, то почувствуют подвох. Поэтому Арина Лаки решила открыть. По пути только захлопнула дверь в комнату, где лежало бесчувственное тело молодого балбеса, от которого толку оказалось ещё меньше, чем она думала, поправила причёску, одёрнула платье.
На пороге стояли… чёрт побери, два идиота с собаками! Откуда собаки-то? И… коробка. Типичная коробка, в которой обычно торты продают. Что там? Бобма? И кто это такие – новые охотники за ожерельем или подельники того балбеса? Ладно, сейчас узнаем.
- Добрый вечер, - Арина лучезарно улыбнулась, глядя на того, который был помоложе, попривлекательнее и повнушительнее телосложением.
Этого надо нейтрализовать в первую очередь. Второй как раз опасности не представлял, с ним Арина легко справится. А вот собаки… собаки внушали настоящие опасения. На собак Арина никак не рассчитывала.
- Чем могу быть полезна? - спросила она качка, упорно не замечая вроде бы стоящего впереди небритого типа.

Виктор отчего-то сильно расстроился. Петя полагал, что это из-за нависшей над ним обязанности передавать торт незнакомому, в сущности человеку. Курсант в этом плане прекрасно понимал Франкенштейна - невыполненные дела висели над головой Дамокловым мечом и не давали спать спокойно. Только выполнив все обещания, Шарапов мог чувствовать себя свободно. Вот и теперь - он ещё в больнице твёрдо пообещал своего подопечному, что поможет ему в деле с тортом и отступать Петя не собирался.
Они миновали улицу, уводившую в музейный квартал и оказались прямо перед жилым многоквартирным домом, увитым зелёным виноградом. казалось,что стен у здания нет, а окна проглядывают прямо из зелени. Над их головами в обозримой вышине проносились мелкие транспортники, здесь проходила воздушная трасса. Но звука от них слышно не было. И Шарапов даже не мог объяснить - почему именно, стоило позже уточнить у кого-то из сведущих людей.
Красивое было место. Все дома в этой части улицы так или иначе были облюбованы растениями, но это здание особенно сильно.
Петя, заходя в подъезд, не удержался - коснулся широкого резного листа, тёплого от падающих на него прямых солнечных лучей.
Ваня отчаянно завилял хвостом и пробежал вперёд, оглядываясь по сторонам. Псу тут определённо нравилось.
- Ну что, где живёт этот человек? - поинтересовался Шарапов у угрюмого спутника. Виктор становился всё мрачнее. С этим нужно было что-то делать.
- Так мы просто отдадим торт и будем свободны - заодно посмотришь обстановку в квартире, - Петя попытался найти светлые стороны в навалившейся на Виктора обязанности, - Потом пообедать сходим.
Кажется, последнее предложение особенно воодушевило Ваню, пёс залился лаем и завертелся вокруг серьёзного Аслана. Удивительно, как эти двое отличались характерами! Гришка ещё говорил, что не справился бы с Ваней, потому что сам непоседа и ему нужен четвероногий пример для подражания. Забавно звучит. Но это было очень серьёзным делом - учиться друг у друга недостающим качествам.
Пока курсант размышлял на эту тему, они оказались у нужной двери. И тут произошло нечто странное. Впрочем, не столь странное, сколь неожиданное. Мысленно опять вернувшись на Смородину, Петя не сразу сообразил, что обращаются именно к нему. А когда воспоминания разбились на мелкие осколки об образ настоящей живой девушки, Шарапов и вовсе опешил. Правда, не на долго.
- Добрый вечер, - в ответ поздоровался он после некоторой заминки. Ваня уселся у ног хозяина и вывалил алый язык на сторону, глядя на людей снизу вверх.
- Вы, должно быть, супруга... - тут только Петя понял, что не знает имени знакомого Виктора и посмотрел на Франкенштейна.
- Брат вашего супруга просил передать вам торт, он был на орбите и не смог сам заехать, - Шарапов неловко почесал в затылке. Девушка было очень красивой, из таких, что заставляют оглядываться, только проходя мимо.
- Позволите зайти? - зачем-то ляпнул Петя и мысленно себя одёрнул. Но слово - не воробей.
Ваня вон уже залез в квартиру.
- Ваня, - окликнул Пётр пса, но черноухому было плевать, он уже вовсю исследовал прихожую мокрым носом.
- Извините, пожалуйста. Мы курсанты с ИСа, академия "Взлёт", можете данные запросить, моя фамилия Шарапов, а это Виктор. Ваня! А ну вернись!
Хоть бы что, хулиган уже протопал по коридору и вознамерился посмотреть, что творится в комнатах. Что там Гришка про напарника Пети говорил? Вот именно...

- Ах, да, я его супруга, - Арина улыбнулась совершенно искренне, но причину её улыбки качку с собакой знать не обязательно, пусть думает, что улыбка адресована ему.
Незваный гость сам подсказал выход. Однако, имени не назвал. Арина понятия не имела, как настоящее имя того парня. Да и вряд ли он представился этим двоим настоящим именем.
- Проходите, - девушка немного растеряно распахнула дверь после того, как пёс вошёл, будто к себе домой. Выгнать незнакомцев было бы сейчас подозрительно. Сами они тоже были подозрительными. Но теперь точно стало известно, что не просто соседи зашли поболтать. Тортик, значит. Брат. День рождения. Значит, либо из той же шайки, либо какая-то новая сторона, заинтересованная в деле.
Ладно, накормим, напоим, потом посмотрим, кто останется в сознании и что расскажет, придя в себя, под действием препарата. Лишь бы не получилось так, как с тем.
Как выводить из строя собак, Арина понятия не имела. Понадеялась, что человеческое средство на них сработает.
Но это потом. Сейчас – запустить в ловушку, не вызвав подозрений.
Проскользнула мысль, что в приветственной речи был пароль, а она не назвала отзыв. Ну да ничего не поделаешь, придётся импровизировать, на чём есть.
- Простите, у нас тут немного не убрано, - Лаки состроила на лице растерянное выражение хозяйки, которую застали за уборкой. – Я не ждала гостей так рано, потому не успела… вы проходите на кухню, - она уверенно указала направление и приняла из рук небритого торт. – В холодильник поставлю, - сказала она, одарив второго парня вежливой улыбкой. – Муж скоро вернётся из магазина, сам откроет.
Значит, курсанты. Вряд ли настоящие. Особенно небритый. Ну да ладно, сделаем вид, что враньё убедительно.
- Марина, - представилась Лаки, разумеется, вымышленным именем. И протянула руку Шарапову для рукопожатия или поцелуя, пусть парень сам решит.
Кухня была какая-то… типично холостяцкая. Арина заметила этот прокол, когда сама на неё зашла. Хотя… может, эти двое и не заметят? Или они и без того знают, что нет у хозяина квартиры никакой жены. Да и квартира, в общем-то, не его.

Когда Муха осознала, что другого выхода нет, как идти дальше с этими двумя, и решила вернуться, Лог уже справился с засевшей в паутине тварью.
- Ну и мерзость, - скривилась она, искоса глядя на мёртвого паука, обходя его по самой дальней траектории. – И… много тут таких?
Никто из спутников не мог ответить на её вопрос, так что можно было не задавать. Но молчание подобно молчанию мертвецов. Муха поняла это, когда заткнулся Шен. Ладно, пусть болтает. Всё-таки лучше, чем гробовая тишина.
- Я-то почём знаю? – парень тут же подал голос. – Для меня это всё так же неожиданно, как и для вас. Я здесь пауков не разводил, они сами пришли!
Муха тяжело вздохнула и направилась за Логом.
К протянутой склянке принюхалась с подозрением. Уж очень напоминало по виду паршиво сваренную бормотуху. Но спиртом вроде не пахло. Только травами какими-то, едва уловимо. Или этот едва уловимый запах витал в воздухе.
На следы пребывания паука, развешанные повсюду липкими клочьями, Муха старалась не смотреть и уж тем более не касаться их. Кто знает, насколько прочны могут быть ловчие сети такого огромного паука. Муха к маленьким-то не испытывала особо тёплых чувств, а такого гиганта и вовсе хотелось расстрелять из чего-нибудь калибром покрупнее. Счастье, что с ним справился Лог.
- В каком плане, не любит?.. – спросила Муха, когда Шен заговорил о дедушке. – Если это склеп, то… тут полагается лежать мёртвым, разве не так?
- Тише, тише! – взмолился Шен. – Дедушка очень обидчив, неуважения к себе он тоже не любит! Слышишь? – парень задрожал, как осиновый лист, когда по коридору прокатился гул. – Это… предупреждение!
- Глупости, - отмахнулась Муха. – Бояться надо живых, а не мёртвых.
И всё-таки совету Лога держаться ближе прислушалась. Последовал совету и Шен, но на парня было страшно смотреть. Бледный, с вытаращенными глазами, будто и впрямь ожившего мертвеца увидел.
- Замолчи, пожалуйста, - пролепетал он. – Разгневается, хуже будет!
Тут орка разозлилась. Мало им пауков и ещё не весть каких вполне материальных тварей, нашедших убежище в тихих подземельях, как ещё призраками пугать будут!
- Привидений не существует, - твёрдо и громко заявила муха. – Оживших мертвецов – тоже. То, что умерло, не вернётся к жизни никогда.
Можно было, конечно, задвинуть лекцию о круговороте веществ в природе, но Муха решила, что её спутники всё равно не поймут, а прослыть еретичкой, или кем-то ещё подобным, кого на этой отсталой планетке принято убивать за излишние разглагольствования ритуально и красиво, Мухмурлук совершенно не хотела. Да и шаман… предупреждал.
- Тише… - дрожащим голосом отозвался Шен, - не говори так, даже не думай, ты навлечёшь на нас беду!
Муха хотела было огрызнуться, но только саданула по запертой двери, намереваясь сорвать её с петель.
- Нет! – взвизгнул Шен. – Не смей! Разозлишь дедушку, несдобровать нам тогда, и ведь не сделает скидку на то, что я ему родственник!
Муха собиралась прорычать в ответ нечто грубое и непристойное, но вдруг ей показалось, будто естественный рисунок досок двери дрогнул и изменил очертания. В узоре из колец и сучков некогда живого дерева проступило безобразно оскаленное стариковское лицо, и впрямь больше напоминающее маску мертвеца. Орка застыла в изумлении, тупо пялясь на дверь и не осмеливаясь спросить, видят ли её спутники то же самое.
Вой в коридорах повторился, только на этот раз он больше походил на смех. Злобный смех этой оскаленной на двери отвратительной рожи. Казалось, у неё даже глаза блестят мерзкой фосфоресцирующей гнилью.
- Дедушка... - прошептал Шен и упал перед дверью на колени. А может, у парня попросту подкосились ноги. - Что ты наделала?!! - завопил Шен, не глядя на Муху, но обращаясь, несомненно, к ней. - Мертвецы насмешек не прощают! Из-за тебя мы тут сгниём заживо и будем век слоняться по этим коридорам бесплотными тенями! Ну за что мне такое горе? Дедушка-а-а-а!!! Прости-и-и-и!!!