Территория Конгломерата
Синдикат Разбитой Розы

  Стеклянная кабина скоростного лифта плавно спускалась по телу массивного мега-здания. Из нее открывался непередаваемый вид на пыльный индустриальный мегаполис, утопающий в волнах оранжевого солнца. Башни элитного жилья и развлекательных заведений, соединенные паутиной мостиков, бесконечные корпоративные офисы. Далеко над ними били в небо изумрудные столпы света от энергетических вышек, которые ионизировали атмосферу и собирали электричество на высоченные, почти незаметные на таком расстоянии, антенны.
  — Только посмотри на этот мир, Ким, — хрипловато протянул мужчина с короткими растрепанными кудрями, покручивая сигаретную пачку в руке, — люди выжили на этой планете, подчинили ее и принесли все свои грехи в нетронутый уголок космоса. У них есть физическое страхование, чистые офисы, самые большие зарплаты в галактике и иллюзия стабильности. Но на деле каждый из них просто винтик корпоратской системы. Они живут по расписанию, едят идеальную еду и умирают по тарифному плану. Никакого естественного ритма жизни, будто один программный цикл. Просто кладбище колоссальных склепов в тысячи этажей.
  Де Винтер был прав. Смерть давно превратилась в досадную техническую заминку. Рабочий день Ким начинал с бекапа, пока автоматика переставляет флешку в черепно-позвоночном порте. Однако, он каждый раз ненавидел это состояние амнезии. Очнуться в идеальном генетическом клоне и не помнить несколько последних часов жизни — это как пропустить финальную сцену нейро-фильма и проснуться уже на титрах. Кима нервировала неизвестность и ощущение пустоты. Непрестанное желание заполнить пробел.
  — Друг, взгляни на этот абсурд, — продолжал вещать Де Винтер. — Я проснулся как ни в чем не бывало, зная, что я — это я. Но сейчас где-то в трущобах валяется мое предыдущее тело, которое знало на два часа больше. Выходит, новый я — это устаревшая моя версия. У меня в голове битый сектор длиной в два часа. А чтобы вернуть целостность, я должен обворовать собственный труп!
  Смотря, как за стеклом проплывают крыши высоток Подножия, Ким вздохнул:
  — Ты драматизируешь, Де Винтер. Посмотри на все проще. Нас убили? Да. Кто и почему? Мы выясним. Возвращаемся, находим тела, забираем чипы, если их еще не выпотрошили. Тела — группе зачистки, воспоминания — в голову. Все просто.
  — Это не драма, — отмахнулся Фараон. — Это оскорбление самой сути сознания. В мире не может быть два меня с разными воспоминаниями. Я не могу успокоиться, пока эта логическая дыра не закроется.
  — В любом случае, один ты уже мертв.
  Ким не хотел спорить с напарником. Он озвучивал ровно то же, что чувствовал сам Кирас. Все это где-то глубоко внутри ощущалось неправильным, будто противоречащим задумке природы. Может быть, и права была в чем-то пропаганда федератов, что Конгломерат ступил на путь деградации.
  Капсула лифта неумолимо приближалась к земле и теперь виднелись захламленные улицы и разнообразные вывески ремесленных магазинов. Де Винтер куда-то пригляделся и хмыкнул.
  — Гляди, вывеска «Воскрешение за полцены». Готов поспорить, в подвале у них стоит списанная капсула синдикатов, перепрошитая местным умельцем. Только представь, ты можешь проснуться в новом теле, но с чужими воспоминаниями или пробелами в памяти, потому что чип сняли с трупа и плохо отформатировали.
  — Вроде наших… — мрачно хмыкнул Ким.
  — Я так и вижу, как какой-нибудь Брахма соединяет идеальные заводские платы синдиката с текстолитом ручной распайки, а запускает все это двоичными мантрами. Это как топить квантовый двигатель дровами.
  — Такова здешняя жизнь, Де Винтер. Когда нет иного выбора, будешь полагаться даже на самопальное железо.
  — Но знаешь, что меня восхищает? Тут законы Башен падают! Разбиваются в дребезги о хаос анархии и архитектуру первобытного выживания. Тут живет настоящая свобода и пульс жизни!
  Кирас отогнул темный плащ поверх бронежилета из дилатантного геля и взглянул на тыловой экран ручной гравитационной пушки, что покоилась в поясной кобуре. Страшное оружие каждого агента синдикатов способное одним импульсом пробить три небоскреба и вырвать кусок четвертого. В кабине ощутимо пахло свежестью далекого дождя, а волоски на предплечье Кима встали дыбом от статического напряжения, когда он поднес руку. Сейчас удлиненный изящный ствол жадно поглощал энергию тесла-поля, наведенного между индукционными пластинами в потолке и полу лифта. Индикатор заряда горел на предпоследней полоске.
  — Забудь о философии, Фараон. Кто здесь действительно живет, так это тот, у кого лучше рефлексы. Видишь вон там парней у бочки с горящим мусором? У тостероголового под плащом краденная грави-винтовка армейского образца Гвардии Лиги. Он снесет твою архитектурную голову, просто чтобы поглазеть какого цвета мозги у тебя в новом черепе. Держись за мной и не вздумай сказать местным, что их импланты уродливы и нарушают гармонию вселенной. Они этого точно не оценят.
  Двери лифта мягко открылись, запуская в кабину аромат трущоб из гари, дыма и машинного масла вперемешку с затхлыми отходами. Темный узкий проулок, где некогда находился вход в Башню, демонстративно утопал в хламе, сломанной бытовой технике и пакетах отходов, дабы показать корпоратам всю свою нелюбовь. Ким натянул с шеи на нос темную ткань-фильтр и шагнул в лужу прокисшего мусора.


  Людный рынок Подножия оглушал шумом громких голосов, пестротой товаров и вывесок. На одной стороне четырехрукий Брахма в свободных выцветших тканях горячо спорил с продавцом, что его аккумуляторы глухи к молитвам. На другой белокожий лиранец с черным ирокезом, свисающим на бок и идущим по позвоночнику, беспристрастно разглядывал агатовыми как ночь глазами потрепанный релейный ускоритель. В проходе меж ремесленных прилавков виднелась автомастерская, где девушка-механик с яркими розовыми волосами ловко орудовала шуруповертом, прицепив на спину нейро-интерфейс с двумя вспомогательными механическими руками.
  Дно Конгломерата было сборищем всех слоев общества. Сюда падали разорившиеся бизнесмены, проигравшие конкуренцию сходную войне, финансовые менеджеры, впавшие в немилость директорам, энтузиасты, приехавшие сюда построить бизнес и стать одними из богатейших людей Млечного Пути, но теперь у них даже нет на билет обратно. Тут можно было встретить полный спектр инопланетян, которых федераты и Лига тащили в обитаемый космос, либо кто сам покидал менее развитые миры в поисках лучшей жизни. И какая ирония, что они оседали в этом отстойнике человеческой цивилизации. Были тут и такие, кто пришел за свободой, устав от военной пропаганды федератов и евгенической политики Лиги.
  Ким непрестанно сканировал толпу, что он мог делать и без утраченных глазных имплантов. Продавцы и прохожие опасливо косились на темные плащи корпов. Их тут не любили, но предпочитали не связываться. Те могли невзначай устроить пальбу, не заботясь о жертвах, а бекапов тут ни у кого не было. Местным и так хватало проблем с бандами безумных психов.
  Де Винтер меж тем замедлил шаг и остановился перед прозрачным рекламным щитом из тонкого пластика. На нем светилась молодая семья, которая обнималась на фоне свежеокрашенных капсул клонирования. Текст гласил: "Оформи физическое страхование! Базовый тариф – копия каждый месяц, улучшенный – раз в неделю, и премиум – каждый день! Скидки для семейного пакета!"
  — Что такое?.. — подошел Ким. — У них еще есть эконом на раз в полгода. Кому-то вполне хватает.
  — Кирас, ты заметил, что у ребенка на плакате глаза другого цвета, не как у родителей? Видимо, на складе закончились нужные пигменты. Они даже не удосужились подогнать генетический код под оригинал.
  — Да им плевать, Фараон. Пока страховка оплачена, ты можешь проснуться хоть с хвостом. Главное, чтобы вернулся на работу завтра к восьми.
  — И всё же... — не унимался Де Винтер. — Представь, ты купил «Премиум» с дистанционным бекапом в отведенный час, а тебя убили ту же секунду, как твоя личность отправилась на сервер. Значит, твоя сегодняшняя копия будет помнить предсмертный хрип, а вчерашняя — нет. И какого себя ты выберешь загрузить? Того, кто боится смерти, или того, кто привык к ней как к утреннему кофе?
  — Я выберу выстрелить первым, дружище. Идем. Нам нужно забрать чипы, пока их содержимое не перепродали по акции «б/у воспоминаний».


  — Смотри-ка, еще целые.
  Они стояли над старыми телами в заброшенном переулке, где уже никто не жил. Над двумя агентами высились кирпичные строения старого города. Дома смотрели пустыми глазницами разбитых окон и мотающегося по верту целлофана. Де Винтер покуривал сигарету, разглядывая себя с холодным любопытством.
  — Даже импланты на месте.
  — Им нужны были не импланты. Они забрали шлем, оружие и броню. Видишь крепления для экипировки? Все сломаны. Мы были в штурмовом обвесе.
  — Похоже, ты меня сюда тащил. Взглянем?
  Фараон потопал по размазанному кровавому следу в зев холодного подъезда. Ким бросил взгляд на пустые окна и достал тяжелую пушку на изготовку. Широкая рукоять легла в ладонь, а индикатор вспыхнул на полном заряде.
  Они прошли подъезд насквозь и оказались на Т-образной развилке. Обратная стена здания была в выбоинах и следах массированного огня.
  — Да тут было жарко! Иглы… лазеры… грави…— Де Винтер рассматривал разные типы отметин. — Словно воевали с целым кварталом.
  Кимъен же не спускал глаз с множества окон. Он по привычке пытался взять увеличение, забывая, что синие полупрозрачные глазные яблоки со встроенными фильтрами сейчас в другом теле. Все было непривычно. Ким чувствовал себя так, словно его откатили к заводским настройкам. Он немного завидовал Де Винтеру, который частично проапгрейдил второе тело.
  — Думаю, тут больше ничего интересного.
  Они вернулись назад, и Фараон присел над свои телом, разглядывая входное отверстие.
  — Смотри-ка, ровно, где сходятся пластины шлема. Идеальная точка. Нас убил кто-то, кто понимает в геометрии смерти больше, чем мы. Без всяких сомнений красивый выстрел. Надеюсь, чипы запечатлели стрелка. А вот и снаряд!..
  Де Винтер подобрал из разбитого асфальта остроконечный дротик с лепестковыми крыльями.
  — Флешет федератов! Наняли банду, дабы поймать нас в засаду?
  Несмотря на то, что синдикат Разбитой Розы выпускал безобидные головные видео-ободы для населения, у него могли быть конкуренты, и те, кому не нравилось, что их товары закупают даже государства федератов.
  — Или кто-то хотел, чтобы мы думали, что это были фаги. Или снайпер просто купил винтовку на черном рынке.
  — Тоже верно, — щелчком пальцев Фараон отправил болт обратно в камешки.
  — Ладно, гляди в оба, — Ким убрал пистолет и достал нож, чтобы вскрыть шею собственного трупа. — Я не хочу опять проснуться и идти сюда за вторым комплектом чипов.
  — Это бы точно нарушило ритм вселенной, — напарник прищурился и затянулся сигаретой.


  Когда тела благополучно передали группе зачистки, Фараону нестерпимо захотелось перекусить местной пищи. Для этого отлично подходила забегаловка, которую они видели по пути.
  После двух часов прогулки по трущобам у Кима начинало саднить горло. Знакомый эффект химически агрессивной пыли в глотке. Озоновый слой над городами синдикатов часто разрушался индустриальным выбросами. Ультрафиолет нещадно пропитывал здешнюю пыль, которая, попадая на связки, вызывала микроожоги. Те впоследствии зарастали микрорубцами и смыкались все хуже, что в долгосрочной перспективе приводило к потере голоса. Местных старожилов можно было с точность узнать по характерной сиплой речи. Некоторые пользовались маскам с вокодерами, которые усиливали их тихий хрип, что давало эффект дребезжащего шепота. Это даже привело к отдельному музыкальному течению в андеграунде, где исполнители кричали перегруженным шепотом под разрушительные индустриальные биты.
  Темная ткань-фильтр на лице агентов как раз служила защитой от ультрафиолетовой пыли, но похоже Ким успел вдохнуть ее часть в старом городе, пока снимал маску.
  Воздух внутри закусочной был тяжелым, пропитанным запахом горелого масла, пережаренного синтезированного мяса и электризованности от искрящей вывески над входом. Ким сразу занял место за столиком в углу, спиной к стене, и обвел взглядом каждого в помещении. Его ладонь привычно лежала на рукояти грави-пушки.
  За плитой стоял усатый мужчина в когда-то дорогом фартуке модной марки. Теперь тот был засаленный и запачканный разводами. Он с остервенением переворачивал котлеты, и в каждом движении сквозила ярость уволенного менеджера. Раньше этот парень управлял финансовыми потоками в Башнях, а теперь контролирует дозировку холестерина. Зато жарил мясо он так, будто от этого зависел курс акций СтарКорпа. Ему точно было что терять.
  В углу, на коленях перед старым протекающим ионизатором, сидел пожилой тощий Брахма. Он сложил верхние руки в ритуальном жесте, а нижними осторожно перебирал оголенные провода, словно четки. Одними губами он шептал древнюю мантру, перемежая ту с двоичным кодом. Верхняя пара конечностей у них была духовной, а нижняя служила для повседневных дел. Ученые Лиги считали, что дальние предки Брахмов тысячи лет назад посещали Землю, когда их цивилизация была в расцвете космических полетов, и остались в образах индуизма. Их генокод был идентичным человеческому за исключением лишней пары рук. Лига даже позволяла межрасовые браки с ними касте инженеров, но крайне не рекомендовала заводить детей без генетической коррекции в пользу двурукости или четверорукости. Иначе конфликт генов приводил к мутациям и недоразвитой паре конечностей.
  За столиком у окна расположились двое лиранцев. Точеные тела жителей Беты Веги словно сошли с мраморных пьедесталов атлантов и богинь и сводили с ума равно как земных мужчин, так и женщин. Один из посетителей был широкоплечим с совершенно гладким белым черепом. Его невероятно мускулистые руки выглядывали из-под рабочего комбинезона. Второй сухопарый походил на изящного готического эльфа с черным длинным ирокезом, свисающим на бок. Их шевелюра вовсе была не волосами, а продолжениями нервных узлов, что шли по позвоночнику и голове. Лиранцы были эмпатами. Эмоции для них являлись таким же языком общения как у людей тон голоса и мимика. Проявляя чувства друг другу они могли лечить и ранить. Поэтому им было порой тяжело в обществе других этносов, которые без разбору фонили настроением. А уж в Подножии им приходилось быть высокочувствительными антеннами в куче мусора.
  За самым дальним столом сидел грузный Тху'бан. Скамья опасно прогибалась под его весом. Его широкая и короткая голова, напоминавшая помесь дракона с лягушкой, была понуро опущена. Маленькими глазками он смотрел на крошечный стакан с местным пойлом, как на вражескую крепость. Серо-голубая броня Лиги чернела на нем сажей и успела покрыться ржавой пылью Подножия. Ким слышал, что на орбите не то пираты, не то фаги взорвали боевую Сверхновую лиговцев, и теперь ее экипаж на спасательных капсулах рассыпался по всей планете.
  Тху'бане, прозванные людьми просто Драксами за сходство с огнедышащими древними ящерами, пребывали на античном уровне развития. У себя на планете они штурмовали замки и коротали время в бесконечной резне и войнах, пока Лига не решила их гуманизировать и принести им Олимпийские игры. Самых уравновешенных и умных победителей они брали на свои корабли. К тому же ящеры оказались очень смышлеными в освоении технологичных бронескафандров и винтовок. Явление немедленно стало настоящим культом, и вот сотни тху'банов били друг другу морды, бегали по полю за мячиком и кидали снаряды, чтобы удостоиться чести служить на небесных колесницах и участвовать в войнах Богов. Причем без разницы на чьей стороне. Те, кто возвращался со службы, становились объектом уважения и источником невероятных историй о мирах Богов. Привыкшие к цивилизации, они начинали наставлять соплеменников быть гуманнее и умнее, и так замысел Лиги приводился в исполнение.
  Но этот тху'бан в его состоянии мог быть опасным. После крушения он понял, что боги смертны, а судьба закинула его на свалку. И, судя по коммуникатору, который он периодически крутил, спасатели не выходили на связь. Если этот парень сорвется, он разнесет всю закусочную под фундамент.
  Де Винтер тем временем подошел к стойке и деловито постучал пальцем по меню.
  — Картошка... — он замолчал, глядя в упор на бизнесмена. — Она у вас соленая?
  Повар поднял на него тяжелый взгляд, в котором читалась вся нелюбовь к корпоратам, пока под лопаткой шипели котлеты:
  — Она такая, какую ты заслужил, парень. Ешь или проваливай.
  Де Винтер удовлетворенно улыбнулся и повернулся к Киму:
  — Видишь? Здесь всё честно! Никакого лицемерия Башен, осталась только... первозданная система выживания! Бургер и картошку, пожалуйста.
  Ким ответил, не сводя глаз с Дракса:
  — Садись и ешь быстрее, Фараон. Наша «система выживания» сейчас очень сильно зависит от того, не решит ли ящер, что мы похожи на тех, кто взорвал его корабль.
  Словно услышав его, массивный пришелец оторвал мутные глаза от рюмки и устремил точно на Кима, пристально разглядывая. Кирас прищурился, плотнее обхватив рукоять. Отвести взгляд для ящеров считалось признаком слабости, а задержать – приглашением к разговору. Секунды напряженно тикали в голове Кима, казалось, что между ними сейчас полыхнет разряд молнии. Но тху'бан тяжело уронил кулак на стол и заговорил, обращаясь к Киму:
  — Скажи, варвар... Ты видел небо сегодня? Оно цвета пролитой крови. Мои Боги молчат. Когда пал мой наус, я слышал, как кричало само пространство. Я мечтал о героической смерти, достойной легенд, но получил лишь забвение. Как ты думаешь, они покинули меня навсегда, или просто нашли себе слуг более верных, кто лучше поет олимпийские гимны?
  Ким немного расслабился и отпустил рукоять.
  — Небо здесь всегда такое, большой парень. Это не кровь богов, это просто смог от заводов Синдиката. Твои Боги сейчас заняты бюрократическими обвинениями и подсчетом убытков от взорванной Сверхновой. В этом мире ты не найдешь «героической смерти», тут есть только «неудачная инвестиция». Хочешь выжить — перестань ждать сигнала сверху и начни смотреть по сторонам.
  — Ваша речь... — внезапно не поворачивая головы вмешался крупный лиранец. Он моргнул агатовыми глазами, и его бархатный глубокий голос полился словно из недр черной дыры. — Она такая колючая. От тебя, корпорат, веет серым шумом усталости, царапающим как старая ветошь. А ты, — он перевел взгляд бездонных глаз на Де Винтера, — ты как кометный кристалл в вакууме. От тебя исходит такая тишина, что она причиняет боль. Почему вы, люди, так неосторожны со своими чувствами? Вы кричите о своих страхах на всю округу, даже когда молчите.
  Де Винтер у стойки, все это время молча наблюдавший за перепалкой, с любопытством развернулся к пришельцу.
  — Мы не кричим, — пожал он плечами. — Мы просто неструктурированые. Для нас эмоция — это побочный эффект биохимии, как лишний мусор в коде. Скажи, если я напою что-нибудь заводное из классики, например ритм «раз-два-три-четыре», это улучшит мой фон? Или ты предпочитаешь безэмоциональную медитацию Брахмов?
  — Не поминай его Имя всуе, дитя Машин! — старик вскинул две из четырех рук, не отрываясь от ионизатора, его голос задребезжал как натянутая струна. — Дух в этом приборе слаб. Он не слышит двоичный псалом. Боги потерянного воина лишь неблагодарные дети, они летают на железе, но забыли Слово, которое заставляет железо ожить и молвить. Мои предки учили ваших предков мудрости вселенной, но теперь вы выросли и решили, что звезды принадлежат вам. Но звезды принадлежат Тишине...
  Повар швырнул тарелку перед Де Винтером с таким грохотом, что бургер и картошка чуть не выпрыгнули на стойку:
  — Ваша пища Богов стоит пять смартов. Жрите и проваливайте. А вы, Тэкма, не пугайте мне клиентов своими проповедями. Я позвал вас не для этого. Дракс, если ты еще раз ударишь по столу, я вычту его стоимость из твоей страховки... ах да, у тебя же её нет.

Межпланетные Федеративные Государства
Республика Салахаг

  Кабинет Референта Валериана Торна сочетал в себе натуральный уют, монументальность и высокую культуру. Плиты из дорогого белого мрамора украшала резная древесина из красных пород. На стенах висели масляные картины эпохи Раннего Расселения с изображениями великих космических первопроходцев. Меж картин красовались знамена МФГ и республики Салахаг. Позади Торна раздвижная стена скрывала потайное панорамное окно с видом на огромный мегаполис, что раскинулся вокруг правительственной резиденции. Помещение дышало свежестью крупнолистовых растений, которых секретарь поливала и прыскала водой каждый день.
  Под руками Валериана теплел полупрозрачный стол из затемненного полимера. В толще смолы застыли колотые осколки натурального обсидиана, создавая картину рассыпанных по глубине космоса небесных тел. Сверху лежали стопки подписанных приказов на диодных листах из гибкого пластика, коробка со стилусами и футляры со скан-печатям правительства. На левой стороне покоился изящный стеклянный куб. Внутри него находилась сыпучая бежево-красная почва — психоактивная материя, привезенная из нестабильных миров подпространства. С недавнего времени продаваемая как дорогая и безумно популярная игрушка, она чутко реагировала на эманации человеческого разума.
  Сейчас, повинуясь воле сидящего перед ней человека, масса застыла в форме сложной тончайшей паутины рыжего оттенка. В самом центре узора неподвижно замер многоглазый, покрытый крошечными волосками песчаный паук.
  Торн лениво подпер подбородок рукой, не отрывая взгляда от стеклянной игрушки. В этом существе он видел идеальное отражение себя — терпеливого, расчетливого кукловода, который методично оплетает нитями врагов, связывая по рукам и ногам, не оставляя пути отхода. А когда те оказываются полностью беспомощными, он безжалостно высасывает их до последней капли крови.
  По другую сторону стола, сохраняя безупречную военную выправку, сидел военный советник — Экзарх Маллен. Его парадный мундир Салахага был застегнут на все пуговицы, но легкое, едва заметное подергивание пальцев выдавало глубокое внутреннее напряжение. Потому Валериан и обожал свой стол – через прозрачную крышку можно было смотреть, как нервно елозят руки его докладчиков.
  — Три завода синдиката Вортекс Хэви Индастриз в Бездне Кронос полностью перешли под наш контроль, Референт, — монотонно докладывал Экзарх, водя пальцем по листу гибкого прозрачного экрана. В углу у того располагался черный ободок – корпус с системной микроплатой, которая управляла диодами на ультратонкой сетке нанопроволок. — Потерь среди лично состава и сотрудников предприятий нет. На объектах не оказалось боевых единиц синдиката. А местные охранники не могли оказать нам существенного сопротивления и сдались без боя. Ни одной капли крови, Референт, все по правилам МФГ.
  Торн едва заметно улыбнулся, глядя, как паук в кубе чуть шевельнул лапкой, вторя его мимолетной эмоции.
  — Прекрасно, Маллен. Мы даже с корпоратами поступаем по Кодексу. Для них это жест с барского плеча, чего они явно не заслуживают.
  — Но с четвертым объектом возникли проблемы, — Экзарх помрачнел, перелистывая страницу отчета. — На орбиту четвертой колонии вышел тяжелый крейсер Конгломерата. Один залп их гравитационного орудия пробил насквозь два наших десантных корабля. Они просто не успели ударить в ответ. Оба судна погибли. Штурмовая группа осталась на планете отрезанной, и мы потеряли с ними связь.
  Торн оторвал взгляд от куба и задержал на советнике. В его глазах сквозило ленивое раздражение.
  — И это, по-вашему, проблема, Экзарх? — голос Референта прозвучал обманчиво мягко. — Если Синдикат решил поиграть мускулами в космосе... Отправьте туда Созвездие из Галактики и эскорт шести боевых Звезд. Этого вам, военным, хватит, чтобы раздавить один-единственный крейсер?
  Экзарх Маллен на секунду замялся. Он опустил планшет, глядя прямо в холодные глаза своего правителя.
  — Так и будет сделано, Референт. Я отдам приказ в штаб флота.
  Он закатал экран в трубку и поднялся, готовясь уйти, но задержался.
  — Однако... — Маллен выдержал паузу, подбирая слова. — Возможно, сейчас лучший момент, чтобы притормозить. Предложить Синдикату соглашение. Потребовать что-то в обмен на эти заводы. Торговые преференции, скидки, поставки технологий...
  — Что за глупости? — Торн кисло поморщился, и паук в стеклянном кубе мгновенно ощетинился, заплетая паутину лапками. — Я не собираюсь договариваться с этими деградировавшими отбросами, которые забыли о ценности жизни. Мы забираем по праву силы то, что нам принадлежит, а взамен даруем гуманное отношение, пока они убивают население своих конкурентов пачками.
  — У нас есть печальные примеры других референтов, Валериан, — уже тише, почти лично произнес Экзарх, нарушая субординацию и называя правителя по имени. — Тех, кто был слишком агрессивен с корпами, забирал у них слишком много и не шел на сделку. Их находили мертвыми. В своих кабинетах. Без каких-либо следов проникновения.
  Торн снисходительно усмехнулся. Он провел ладонями по гладкой текстуре стола и раскинул руки, словно показывая всю мощь своей крепости.
  — Наша резиденция окружена тремя контурами охранных систем, на каждом этаже десяток вооруженных бойцов, — отчеканил Референт. — Ни одна корпокрыса не проскользнет внутрь. Живой уж точно. Отправляй флот, Маллен. Завод должен быть моим к утру.
  Экзарх молча поклонился и направился к выходу. Дверь за ним бесшумно сомкнулась. Валериан устало откинулся в глубоком кресле и потер виски. Предостережения Маллена оставили неприятный осадок, но Торн быстро отогнал лишние мысли. «Слабаки, — подумал он о военных. — Вечно перестраховываются».
  Он перевел взгляд на стеклянный куб, чтобы вернуть себе привычное чувство контроля, но заметил, что картина изменилась. Рядом с песчаным пауком, застывшим на тонкой ажурной паутине, образовалось новое существо, которое заставило Торна нахмуриться. В нем угадывался жук-хищнец.
  В дикой природе этот черный жучок с красными крапинками на спинке действовал с пугающим изяществом. Он пробирался по чужой паутине, ловко маскируя ее колебания под легкий ветер. Паук не чувствовал угрозы до самой последней секунды — пока хищнец не приближался вплотную и не убивал хозяина одним точным молниеносным уколом хоботка.
  Торн пристально всматривался в куб, пытаясь сообразить, чье подсознание породило этот образ. Была ли это эманация страхов Экзарха, или его собственное передавшееся беспокойство. Желая отвлечься от гнетущих мыслей, Валериан перевел взгляд на стену, где висел подлинник картины знаменитого художника. Вначале он подумал, что ему показалось. Поперек холста наискось красовалась странная, тоненькая, едва заметная трещинка, какую он не замечал раньше. Словно краски смяли, стянули искривленной чертой. Торн хотел было уже вызвать секретаря или уборщицу чтобы выяснить, кто из них посмел испортить дорогущий подлинник, но слегка наклонил голову, чтобы сменить угол обзора. Искривление не исчезло. Более того, он повел взгляд дальше, видя, как полоса проявляется на стене, перетекая с потолка на белую мраморную стену, а затем на автоматическую дверь.
  Торн завороженно вел взглядом по едва различимой нити, пока та не замкнулась, а он не понял, что сморит на человеческий силуэт. В какой-то миг Валериан словно встретился глазами с невидимым нечтом. Силуэт в мгновение ока принял хищную боевую стойку. В обеих руках он сжимал что-то продольное.
  В следующую долю секунды во лбу Референта появилась аккуратная, безупречно круглая маленькая дырка.
  От лба до рукояти в руках невидимки шла супертонкая линия в несколько микронов, в которую сворачивалось само пространство. Свет вокруг нее деформировался и уходил в гравитационное искривление.
  В следующую минуту маскировочное поле убийцы полностью спало. Перед умирающим взглядом Референта предстал матово-черный кибернетический костюм с мерцающими красными диодами в глубине углеродных пластин. Под защитным слоем пролегали жгуты из темно-серых нанотрубок, которые анатомически подчеркивали приталенный силуэт и помогали беззвучно карабкаться по стенам, цепляясь острыми пластинками-когтями за мельчайшие выступы. Ноги ниже колена имели улучшенную структуру с раздвоенными, как у хищных птиц, стопами с полимерными подушечками. Это убирало любой шум от шагов, будь то гравий или начищенный мрамор кабинета. Все элементы были смазаны и подогнаны настолько хорошо, что при движении не издавали ни единого звука. По всему костюму ниндзя располагались эммитеры, которые создавали локальное микро-гравитационное поле, которое мягко отклоняло лучи света вокруг силуэта. Нижнюю половину лица скрывал глухой ребрифер, чьи фильтры прятали даже звук его дыхания. Над блестящими пронзительными глазами чернели угольные брови и вороные волосы, забранные в короткий строгий хвост.
  Грави-меч в руках ликвидатора беззвучно выключился. Искажение пространства исчезло, а рукоять перестала тихо вибрировать.
  Валериан Торн медленно осел в своем кресле. На его ухоженном лице так и застыло выражение глубокого и искреннего недоумения.
  Тем временем в стеклянном кубе песчаный паук замертво упал на дно, пока ажурная паутина рассыпалась, превращаясь в бесформенную подрагивающую массу.


  На следующий день на территорию республики Салахаг без объявления военных игр зашли войска соседнего Союза Скопления Гиады. Пользуясь внезапной смертью Референта и параличом власти, они взяли ключевые стратегические точки без единого выстрела — гарнизоны просто сдались, лишившись связи с центральным штабом.
  Ошарашенное верховное командование Салахага срочно вызвало по тревоге резервные части с фронтиров и трех недавно захваченных заводов Синдиката, чтобы защитить столицу. Таким образом Вортекс Хэви Индастриз без малейшего труда вернула оставленные без присмотра предприятия в свое распоряжение.
  Еще через день республика Салахаг официально перестала существовать, будучи полностью поглощенной соседом.
  Собравшийся на экстренное заседание Военный Совет МФГ внимательно изучил журналы, отчеты и записи перемещения войск. Постановив, что ни один солдат в ходе экспансии не погиб, Совет не нашел никаких нарушений Кодекса Войны. Трибунал закрыл дело, зафиксировав чистую и юридически безупречную победу Союза Гиады.

Территория Конгломерата
Колония Эгир, Эпсилон-б

  Пространство десантного отсека заполнял низкий гул винтовых двигателей. Вибрации двух больших крыльевых пропеллеров передавались по обшивке, и капрал Бредли чувствовал их всем нутром через шлем, прислонив затылок к стене.
  Пехотинцы перед его взором занимались кто чем в ожидании, пока «Косатка» доставит их на место. Кто-то болтал, кто крутил музыку в наушниках, кто-то уставился в запястный КПК.
  Вскоре желудок Алекса подпрыгнул к горлу, и трюм накренился. Транспорт пошел на снижение. Последний прыжок тяжести – теперь вниз, и задняя аппарель стала открываться, запуская солнечный свет с клубами взбаламученной песочной пыли.
  — Такси прибыло! На выход, девочки! Пошел, пошел, пошел! — гаркнул сержант Харрис у края трапа, подгоняя бойцов. — Никаких больше игр! Всем боевой режим! Увидите киберурода — огонь на поражение! У них сотня жизней, а у вас одна!
  Брэдли нехотя поднялся с жесткого места, достал из бокового крепления винтовку и отдал спинному захвату. Тот прочно закрепил игломет, готовый подать его в любую минуту, как только солдат заведет назад руку.
  — Давай, Брэдли! Не забудь своего щенка!
  Алекс присел и активировал двуногого бегуна, что свернутый лежал под сиденьем весь полет. Робот размером с курицу был универсальной платформой, как для военных, так и для инженеров. Таких часто можно было встретить на палубах кораблей, спешащих по своим делам, залатать поломанный узел или по заданию техника. Во время космического боя эти малыши выходили в открытый космос, чтобы чинить критические повреждения. Заменяемость внутренних модулей позволяла встроить им швейцарский набор от гайковертов, резаков и паяльников до иглометов, ракетниц и приборов скрытной разведки.
  Бегун встрепенулся и защелкал лапками по стальному полу, семеня за капралом на выход.
  Стопы Алекса ударились о красный затвердевший песок колонии Эгир. Через стену пыли, поднятой тяжелым винтокрылом, над горизонтом пробивались два ярких желтых солнца Эпсилон Эридана. Засушливый мир подвергся терраформированию еще в стародавние времена старой федерацией, когда та была одним целым, до восстаний Ричарда Фобоса.
  Грузовой кран под хвостом транспортника отпустил четырехметрового робота пехотной поддержки. Массивная шагающая машина грузно рухнула на землю, плавно спружинив автоматической гидравликой ног. Их пилот Марк Хейс без лишних слов направился к роботу, ловко взобрался по бронированным коленным суставам, уцепился за открывшийся на спине люк и запрыгнул на мягкое седло в тесной кабине. Крышка опустилась за ним, подпирая спину упругой подушкой. Щелчок переключателя питания, и прозрачные экраны вокруг вертикального обзорного стекла зажглись голубыми показателями снарядов в оружейных пилонах, температурой двигателя, давлением в гидросистеме и картой рельефа местности с точками движения.
  Марк подхватил с потолка кабель и вогнал в затылочный порт. Он испытал секундное головокружение, после чего его вестибулярная система синхронизировалась с гироскопом, а машина стала отвечать на его двигательные рефлексы. На периферийном зрении следом появился вид с боков и позади робота, который пришел с выпуклой надстройки над кабиной и услужливо отрисовался на сетчатке геометрическим проектором. Самоощущение Хэйса поделилось надвое, он чувствовал как себя, так и громадную стальную оболочку будто второе тело. Убедившись, что под ногами нет бойцов, он подал тягу на левом подлокотнике и повернул машину правым джойстиком, затем снялся с места.
  Гул массивных лопастей стал ниже и угрожающе, сильный ветер ударил в спины отходящих солдат, норовя сбить их с ног. Вороная «Косатка» захлопнула аппарель и стала тяжело подниматься в пыльное небо Эпсилона-б.


  Отделение федеративный морпехов продвигалось вдоль комплексов громадного завода по добыче тяжелых металлов. Еще две группы зашли с юга и востока. Повсюду на стенах красовались эмблемы Вортекс Хэви Индастриз, но ни одного живой души они еще не встретили, и эта тишина совсем не нравилась Алексу. Словно кто-то предупредил персонал об их прибытии.
  Бредли замыкал группу с топающим подле бегуном, позади него глухо переступал массивными ногами шагающий танк Геккон. Его сенсорный горб РЭБ лениво сканировал местность.
  Сержант следовал впереди, отправив двух бойцов дальше на разведку. В какой-то миг на дифракционном визоре под козырьком его шлема на радаре вспыхнула белая точка. Харрис немедленно повернул винтовку в сторону больших куч руды, что возвышались неподалеку.
  — Движение на десять. Хейс, проверь.
  Взвыв приводами, корпус боевого меха развернулся, продолжая идти. Оружейные пилоны довелись на точку, куда смотрел пилот. Внутри кабины Марк ничего не увидел в руде. Рыжий квадрат захвата цели, подаваемый в глаза микролазером, просто блуждал по пространству, следуя его взгляду. Тогда Хейс включил тепловизор, и на мир наложилась черно-белая картинка. Белые размытые силуэты подсветили солдат и маленькое хвостатое существо, которое ползало меж темных камней.
  — Грызун, сарж, — сказал по комлинку пилот. — Ничего серьезного. Но радар фонит. Возможно, из-за чертовой руды.
  Внезапно все экраны в кокпите замерцали ломаными глитчами. Прямая лазерная проекция в глазах Марка взорвалась бешенными вспышками поляризованного света, выжигая сетчатку. По системам меха ударил протокол дистанционного взлома.
  Центр тяжести в голове Хейса перевернулся на триста шестьдесят градусов. Полностью ослепший и потерявший опору он перестал понимать, где низ, а где верх. Послышался глухой грохот, его бросило в сторону, подлокотник больно впился в ребра. Пока в глазах скакали яркие пятна, а мир хаотично крутился, Марк пытался нащупать затылочный кабель, но не чувствовал тела. Он не мог понять, двигает он своей рукой или конечностью меха. В какой-то миг сознание прояснилось, и он понял, что тычет безвольной ладонью в затылок. Пилот сосредоточился, схватил кабель пальцами, из которых работало только три, и выдернул порт.
  Алекс Бредли по звуку шагов и тени почуял, что что-то не так. Он повернул голову только для того, чтобы увидеть, как стальное плечо робота неумолимо кренится на него. Капрал что было сил бросил тело вперед, и многотонная махина рухнул позади него, в место, где он только что стоял. Геккон недвижно замер в поднятом облаке пыли.
  В эту минуту с подвесных мостков сорвался темный силуэт и упал недалеко перед отрядом. Кибернетический ниндзя в черных сегментных бронепластинах сверкнул красными глазными сенсорами на закрытом шлеме. Он снял с пояса четыре сферы размером с ладонь, и те воспарили над ним, движимые миниатюрными антигравами.
  — Контакт! — заорал сержант, вскидывая винтовку.
  С быстрым треском заговорили рельсовые иглометы морпехов, поливая врага острыми бронебойными дротиками. Сферы ниндзя в свою очередь открыли огонь. Четыре багровых луча прорезали пыльный туман. Первый луч мгновенно срезал дальнобойную антенну на заплечной станции связиста. Второй — с хирургической точностью прошел сквозь водородный аккумулятор игломета, заставив оружие взорваться прямо в руках морпеха. Другие два ударили в дифракционные дисплеи, ослепляя солдат непрерывными потоками высокой энергии.
  Ниндзя рванул в атаку. Из рукояти в его ладони возникла полутораметровая прямая нить, вокруг которой искривлялся свет. Корпоративный ассасин двигался как рваная молния — его комбинезон из черного углеволокна оставлял лишь смазанный силуэт. Ураган стальных игл кромсал стены построек, выбивая искры и поднимая фонтаны песка. Несколько флешетов впились в пластины и синтетические мышцы врага, но казалось, не причинили нисколько вреда.
  Перед самым отрядом ниндзя внезапно поднялся вверх, шагая по воздуху как по ступенькам. На его птичьих ступнях вспыхнули фиолетовые диоды гравиботинок. Ассасин сделал переворот через голову и приземлился точно в центр группы. Широкий взмах гравимеча по дуге оставил длинный хвост преломленных фотонов, и два солдата распались напополам, словно атомы их тел ничего не удерживало вместе. Еще один чудом успел податься назад, на его груди возник косой разрез, а две части нагрудной пластины жалко повисли на ремешках. Сержант Харрис кинулся в сторону. В песок упал кусок от шлема, а в руках остались две половинки рассеченного игломета.
  — Бегун! В землю! — видя все это безумие, скомандовал Бредли.
  В носовой части бегуна выдвинулся ультразвуковой бур, после чего маленький робот камнем нырнул в песок. С режущим уши свистом бур превратил почву в рыхлую зябь. К месту боя помчался стремительный бугорок земли.
  Алекс дал очередь по одной из сфер, как к нему повернулась вторая. По глазам полоснул малиновый луч, визор перегрузило потоком света, и тот выдал сверхъяркое свечение, от которого глаза зажгло. Бредли зажмурился от боли и сорвал шлем. Он упал на колени, попытался снова прицелится, но в глазах плыли темные пятна. Свободным уголком зрения он выцепил дрон, навел на него коллиматор и вжал спуск. Сфера разлетелась на кусочки.
  В нескольких метрах от него утыканный иглами кибернетический ниндзя занес меч, чтобы снести голову сержанту. Тут грунт под его ногами взорвался, и в подколенное сочленение со скрежетом впился бур маленького робота. Киборг пошатнулся. Бегун обеими лапками вцепился в ногу, вместо бура выехала маленькая скоростная циркулярка и с противным визгом погрузилась в титановый сустав, как нож в масло. На песок полетел сноп искр и брызги черной гидравлической смазки.
  В это время внутри упавшего робота Марк Хэйс пересилил последствия слепоты и вестибулярного шока. Ощущение тела окончательно вернулось к нему. Глаза слезились, но он смотрел через узкое окно лежащего на боку меха, как ассасин нелепо потерял равновесие и оперся на руку. Экраны меха все еще дергались глитчами и были полностью непригодны.
  Хэйс перевел незажатый оружейный подвес на ручное управление через лазерный прицел. Он крутанул стальное колесико на джойстике, переводя СВЧ излучатель с короткого низкоэнергетического импульса для ослепления приборов на режим непрерывного луча, дабы поджарить внутреннее железо киберниндзя. Большая синяя точка остановилась между лопаток корпората, и Марк нажал спуск.
  Невидимый микроволновый луч колоссальной мощности ударил точно в позвоночник ассасина. Ниндзя замер, когда его зрение заполонили красные окна о перегреве и отказе процессоров. Этой заминки хватило, чтобы Харрис отбросил половинки разрубленной винтовки, достал из кобуры пистолет и разрядил его в голову убийце.
  Не издав ни звука, ниндзя рухнул наземь тяжелой металлической куклой. Красные огоньки на его броне потухли, а из груди клубился дым.
  — Удачи с новым телом, ублюдок, — выплюнул Харрис, тяжело дыша. — Оставь его, щенок. Он уже готов.
  Перемазанный в смазке бегун, который хирургически отделил коленный сустав, продолжал яростно нарезать искусственную голень мелкими кусочками. Заслышав сержанта, он отбросил изуродованную конечностью, удовлетворенно щелкнул, и послушно побежал обратно к капралу, пачкая песок черной жидкостью.


  В тени захваченного индустриального комплекса притаился передвижной командный штаб – громадный двухярусный вездеход Буцефал на четырех сдвоенных колесах. Верхний этаж занимал стратегический отсек, кабина пилотов и личные капсулы офицеров. Нижний отводился под небольшую казарму и десантный шлюз, совмещенный с оружейной.
  Сегодня в жилом отсеке морпехов было непривычно тихо. После церемонии почести павшим товарищам десантники отдыхали кто как мог. Кто-то перебирал негодное после боя с ассасином оборудование, кто-то лежал на двухъярусных койках, читая на КПК или растворившись в сети. Им нечасто приходилось терять бойцов. Во внутренних стычках МФГ все регулировалось Кодексом Войны, и гибель одного единственного солдата могла обернуться бюрократическим адом для верхов.
  Бредли сидел на полу возле своей тумбочки, вытянув уставшие ноги. На коленях его лежал разобранный шлем. От перегрузки прозрачный дифрактор визора стал бесполезным куском мутного пластика. Интенсивное излучение сферы оплавило преломляющие кристаллы внутри дисплея и перегрело матрицу проектора. Алекс установил запасное стеклышко и теперь припаивал новый проектор, который нашел у себя в коробке с электронными деталями. Этот был от шлема другой модели и выдавал оранжевое свечение заместо голубого, с дополнительными паттернами барометра и отклонения по ветру, которые все равно не обсчитывались его шлемом, но этого вполне хватало для его целей.
  Рядом смешно переминался с лапы на лапу и топтался кругами его бегун. В режиме покоя робот спрятал боевые модули глубоко в корпус, став похожим на сегментный металлический утюг на двух птичьих ножках. Смертоносная циркулярная пила, которая часами ранее срезала титановое колено киберниндзя, сейчас лежала на тумбочке чистая и вновь заточенная.
  — Что, малыш, соскучился? — негромко спросил Алекс.
  Бегун тихо затрещал внутри корпуса, это было что-то между клацаньем шестеренок и кошачьим урчанием. Его ноги невероятно быстро задвигались, и робот описал круг возле ботинок капрала.
  Алекс улыбнулся и достал из кармана комбинезона маленькую баночку с силиконовой смазкой и мягкую ветошь.
  — Иди-ка сюда, у тебя песок в гидравлике забит. Скрипишь шарнирами как старый дед.
  Увидев ветошь, бегун ворчливо затрещал и прыгнул Бредли прямо на колени, едва не отдавив их своим немалым весом. Капрал охнул и подхватил робота, уложив боком на пол, затем принялся тщательно стирать капли черного масла, которые смешались с песком и стружкой по всему корпусу. Стоило Алексу начать полировать стык пластин на спине, где располагались датчики сейсмоактивности, бегун потешно задергал лапой в воздухе, словно пес, которому чешут за ухом.
  Закончив с поверхностью, капрал достал пневмоотвертку и стал откручивать кожух, чтобы почистить внутри.
  — Сегодня ты спас задницу сержанту, — тихо приговаривал Алекс, убирая песок из отсеков для модулей. — Хороший мальчик. Настоящий герой федерации.
  Когда с делом было покончено, Алекс отложил тряпку и достал из рундука обычный лазерный дальномер — стандартный инструмент для калибровки прицелов.
  — Ну что, поиграем?
  Бегун мгновенно вскочил на ноги. Его корпус потешно присел, пружиня на гидравлике лап — малыш замер в позе охотничьей собаки перед броском. Алекс нажал на кнопку, и на противоположной стальной стене казармы заплясала маленькая красная точка.
  Тширк-Тширк! — выстрелил механической трелью бегун.
  Робот сорвался с места с такой скоростью, что его лапы забарабанили по металлическому настилу, как пулеметная очередь. Он бросился на стену, смешно подпрыгнул на полметра, пытаясь тюкнуть точку носом, но Алекс в последний момент увел луч на потолок. Бегун приземлился, недовольно щелкнул, завертел корпусом и снова бросился в погоню за красным пятнышком, выделывая забавные пируэты среди обуви спящих морпехов.
  Марк Хэйс, отдыхавший с видео-ободом на лице, что прислал ему знакомый из Синдиката Разбитой Розы, лениво протянул со своей койки:
  — Алекс, уйми своего бройлера, он нам сейчас все ботинки растопчет.
  — Твои в мехе все равно никто не видит, — хмыкнулся Алекс, все же выключая лазер.
  Бегун, поняв, что игра окончена, подбежал обратно. Он нехотя уселся возле рундука Алекса и поджал ноги, превратившись в компактную черную горку. Робот тихо заурчал, переводя себя в режим экономии и ночной подзарядки.
  Смотря на него, Бредли задумался. Последние вести от сержанта были неутешительными. Они потеряли связь со штабом и двумя Кометами на орбите. И судя по всему, могло статься, что последние превратились в космическую пыль. Если это так, то встряли они тут надолго.